Tharina- Tin Tin

Does Varnum (2001) define the difference between a cartoon, comics, and graphic novel? According to Varnum, what distinguishes comics from other media?

In Varnum’s The Language of comics: word and image (2001) Varnum doesn't quite establish the

difference between a cartoon, comics, and graphic novel. Instead he refers to them as being a family,

interlaced in some ways but vastly different in others. "Comic strips, comic books, graphic novels, 

single-panel cartoons, wordless comics, animated cartoons and various other kinds of visual texts bear 

family resemblances to one another. None of the members of the family shares one feature in common 

with all the others, but any two share common features." (2001)

What separates these 'genres' from having one concrete definition that, either, cements them all

together or individualises them, is the use of words, visuals, both, or none of either at the same time as 

well as the sequence in which the words/images follow or doesn't follow i.e. a comic strip tells a story 

through pictures arranged in a sequence. Varnum (2001) references two authors Couch and Harvey who 

argue "it is the juxtoposition of words and pictures, not sequence, that is essential to the comic form."  

Another way of looking at it may be to see all these genres as falling under the same umbrella 

efinition while still having their own meanings. Another author whose essays are looked at, Ludwig 

Wittgenstein (Varnum, 2001) says: "explain why football, chess, poker, and hide-and-go seek are 

called "games"." Essentially they stem from the same family thus making it difficult to define the 

differences in each genre.

Media in its purest essence, regardless of the form, all strive toward the same end, in my opinion. 

Whether it be comics, novels, films, or whatever, each genre appeals to its niche through the same 

draw card: the promise of being transported, entertained, educated- each in their own individual way! 

Comics, usually now days, combine visual and written elements which are its defining features. 

In the cartoons Harvey and Couch (Varnum, 2001) discuss, "words and pictures for the most part 

dance together in a civilized partnership." A novel, for instance, relies heavily on written word alone 

(for the most part). Not to say that one form is better or more engaging than the other; they all have 

their own challenges and appeals. 

Varnum (Miller, 2015) says that the combination of word and image is capable of expressing events 

and emotions in ways impossible with just the written word. I disagree. Being an avid reader and 

having a vivid imagination I find that creating my own interpretation and ‘version’ of the author’s 

world created through the text, is more powerful and engaging, to me, than being limited in the world 

of the author because they’ve spelled it out for you through image. This opinion might differ from 

someone who prefers to be shown exactly what the author means and falling into their world instead 

of creating their own definition of the authors world. 

In relation to Tintin and the Blue Lotus  (1946) were that written in novel form, my image of Chang 

drowning and the heroic save by Tin Tin would be vastly different form that which Herge depicts. 

(No doubt a more substantial word count would have been present seeing how much I have already 

written!) On that note, let’s wrap it up! 

To summarise, Varnum (2001) refers to comics as being a family- all coming from the same place but 

each having different characteristic which may or may not be shared between them. In terms of how 

the comic genre relates to other media? I believe the same metaphor of ‘family’ can be applied to all 

genres; they all transport you to your happy place- the mode of transportation is just different.

Varnum, R., Gibbons, C. T., (Ed.). (2001). The Language of Comics: word and image. Jackson: U Press of Mississippi

Miller, M.L, (Ed). (2015) Class Please Open Your Comics: Essays on teaching with graphic 

narratives, pge. 146, McFarland

Herge, (1946). The Adventures of Tintin: The Blue Lotus, Casterman